O Centro de Custo é uma forma de fragmentar uma empresa em diversos departamentos com o objetivo de conhecer o custo para manter cada um destes. Todos os custos da empresa serão, portanto, atribuídos a um departamento.
No entanto, toda empresa possui custos ou despesas que não podem ser atribuídos a um único departamento, os chamados custos indiretos, como a despesa com energia elétrica de um Supermercado. Para estes, é possível realizar um rateio a fim de distribuir uma parcela do custo indireto para cada departamento, conforme critérios a serem definidos pelos gestores, como o de metro quadrado ou o de consumo em kWh de cada departamento.
O centro de custo é uma maneira de separar uma empresa em vários setores, cada um deles com uma parcela de responsabilidades operacionais, financeiras e econômicas. Todos os centros de custos juntos representam a empresa inteira, mas cada um possui independência quando comparado com o outro.
Um centro de custos também pode ser entendido como uma unidade dentro de uma empresa que pode representar, por exemplo, um projeto ou departamento da empresa. Os centros de custos podem ser considerados maneiras eficientes de agrupar receitas e despesas, propiciando um melhor conhecimento e análise das partes do negócio.
Ele serve para deixar os diversos setores de uma empresa com mais autonomia, fragmentando-a em diversos pequenos setores, e estes serão responsáveis tanto pela geração de receitas quando pela aplicação dos recursos em despesas. Por isso, a denominação de centro de custo.